कैलाश बनवासी की कहानी

. बाज़ार में रामधन -कैलाश बनवासी यह बालोद का बुधवारी बाज़ार है. बालोद इस ज़िले की एक तहसील है. कुछ साल पहले तक यह सिर्फ़ एक छोटा-सा गांव हुआ कर...

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बाज़ार में रामधन

-कैलाश बनवासी

यह बालोद का बुधवारी बाज़ार है.

बालोद इस ज़िले की एक तहसील है. कुछ साल पहले तक यह सिर्फ़ एक छोटा-सा गांव हुआ करता था. जहां किसान थे, उनके खेत थे, हल-बक्खर थे, उनके गाय-बैल थे, कुएं और तालाब थे, उनके बरगद, नीम और पीपल थे. पर अब यह एक छोटा शहर है. शहर की सारी खूबियां लिए हुए. आसपास के गांव-देहातों को शहर का सुख और स्वाद देने वाला. इसी बालोद के हफ्तावार भरने वाले बुधवारी बाज़ार की बात है. रामधन अपने एक जोड़ी बैल लेकर यहां बेचने पहुंचा था.

रामधन और उसकी पत्नी मेहनत-मजूरी करके ही अपना पेट पाल सकते हैं और पाल रहे हैं. लेकिन मुन्ना क्या करे? वह तो यहां गांव का पढ़ा-लिखा नौजवान है, जिसे स्कूली भाषा में कहें तो देश को आगे बढ़ानेवालों में से एक है. वह पिछले दो सालों से नौकरी करने के या खोजने के नाम पर इधर-उधर घूम रहा है. परंतु अब वह इनसे भी ऊब चुका है और कोई छोटा-मोटा धंधा करने का इच्छुक है. लेकिन धंधा करने के लिए पैसा चाहिए. और पैसा?

''भइया, बैलों को बेच दो!''
मुन्ना ने यह बात किसी खलनायक वाले अंदाज़ में नहीं कही थी. उसने जैसे बहुत सोच-समझकर कहा था. इसके बावजूद रामधन को गुस्सा आ गया, ''ये क्या कह रहा है तू?''
''ठीक ही तो कह रहा हूं मैं! बेच दो इनको. मैं धंधा करूंगा!''
रामधन को एक गहरा धक्का लगा था, अब यह भी मुंह उठाकर बोलना सीख गया है मुझसे. लेकिन इससे भी ज्यादा दु:ख इस बात का हुआ कि मुन्ना उसे बेचने को कह रहा है जो उनकी खेती का आधार है. रामधन ने बात गुस्से में टाल दी, ''अगर कुछ बनना है, कुछ करना है तो पहले उतना कमाओ! इसके लिए घर की चीज़ क्यों ख़राब करता है? पहले कमा, इसके बाद बात करना! हम तेरे लिए घर की चीज़ नहीं बेचेंगे. समझे?''

लेकिन बात वहीं ख़त्म नहीं हुई. झंझट था कि दिन-पर-दिन बढ़ता जा रहा था.
''आख़िर ये दिन भर यहां बेकार में बंधे ही तो रहते हैं. खेती-किसानी के दिन छोड़कर कब काम आते हैं? यहां खा-खाकर मुटा रहे हैं ये!'' मुन्ना अपने तर्क रखता.
''अच्छा, तो हमारा काम कैसे चलेगा?''
''अरे, यहां तो कितने ही ट्रैक्टर वाले हैं, उसे किराए से ले आएंगे. खेत जुतवाओ, मिंजवाओ और किराया देकर छुट्टी पाओ!''

''वाह! इसके लिए तो जैसे पइसा-कौड़ी नहीं लगेगा? दाऊ क्या हमारा ससुर है जो फोकट में ट्रैक्टर दे देगा?''
''लगेगा क्यों नहीं? क्या इनकी देखभाल में खरचा नहीं लगता?''
''लगता है, मगर तेरे ट्रैक्टर से कम! समझे? बात तो ट्रैक्टर की कर रहा है तू, मालूम भी है उसका किराया?''
''मालूम है इसीलिए तो कह रहा हूं. यहां जब बैल बीमार पड़ते हैं तो कितना ही रुपया उनके इलाज-पानी में चला जाता है, तुम इसका हिसाब किए हो? साला पैसा अलग और झंझट अलग!''

''मगर किसी की बीमारी को कौन मानता है?''
''तभी तो मैं कहता हूं, बेचो और सुभीता पाओ!''
बातचीत हर बार अपनी पिछली सीमा लांघ रही थी. कहने को तो मुन्ना यहां तक कह गया था कि इन बैलों पर सिर्फ़ तुम्हारा ही नहीं, मेरा भी हक़ है.
इस बात ने लाजवाब कर दिया था रामधन को. और अवाक्! कभी नहीं सोचा था उसने कि मुन्ना उसके जैसे सीधे-सादे आदमी से हक़ की बात करेगा. मुन्ना को क्या लगता है, मैं उसका हिस्सा हड़पने के लिए तैयार बैठा हूं? रामधन खूब रोया था इस बात पर...अकेले में.
बैल उसके पिता के ख़रीदे हुए हैं, यह बात सच है. जाने किस गांव से भागकर इस गांव में आ गए थे बैल, तब ये बछड़े ही थे और साथ में बंधे हुए थे. किसी ने पकड़कर कांजी हाउस के हवाले कर दिया था उन्हें. नियम के मुताबिक़ कुछ दिनों तक उनके मालिक का रास्ता देखा गया ताकि जुर्माना लेकर छोड़ सकें. लेकिन जब इन्तज़ार करते-करते ऊब गए और कोई उन्हें छुड़ाने नहीं पहुंचा तो सरपंच ने इनकी नीलामी करने का फ़ैसला किया था. यह संयोग ही था कि रामधन के गंजेड़ी बाप के हाथ में कुछ रुपए थे. और सनकी तो वह था ही. जाने क्या जी में आया जो दोनों बछड़े वहां से ख़रीद लाया. तब से ये घर में बंध गए और रामधन की निगरानी में पलने लगे. खेत जोतना, बैलगाड़ी में फांदना, उनसे काम लेना और उनके दाना-भूसा का ख़याल रखना, उनको नहलाना-धुलाना और उनके बीमार पड़ने पर इलाज के लिए दौड़-भाग करना. सब रामधन का काम था. तब से ये बैल रामधन से जुड़े हुए हैं. इनके जुड़ने के बाद रामधन इतना ज़रूर जान गया कि भले ही बेचारों के पास बोलने के लिए मुंह और भाषा नहीं है, लेकिन अपने मालिक के लिए भरपूर दया-माया रखते हैं. इनकी गहरी काली तरल आंखों को देखकर रामधन को यह भी लगता है, ये हमारे सुख-दु:ख को खूब अच्छी तरह समझते हैं. बिल्कुल अपने किसी सगे की तरह. तभी तो वह उन्हें इतना चाहता है. इतना लगाव रखता है.

इन्हें बेचने की बात उठी, तबसे ही उसे लग रहा है, जैसे उसकी सारी ताक़त जाने लगी है.
रामधन मुन्ना को समझा नहीं पा रहा था. वह समझा भी नहीं सकता था. अब कैसे समझाता इस बात को कि बैल हमारे घर की इज्ज़त है...घर की शोभा है. और इससे बढ़कर हमारे पिता की धरोहर है. उस किसान का भी कोई मान है समाज में, जिसके घर एक जोड़ी बैल नहीं हैं! कैसे समझाता कि हमारे साथ रहते-रहते ये भी घर के सदस्य हो गए हैं. जो भी रुखा-सूखा, पेज-पसिया मिलता है, उसी में खुश रहते हैं. वह मुन्ना से कहना चाहता था, तुमको इनका बेकार बंधा रहना दिखता है मगर इनकी सेवा नहीं दिखती? इनकी दया-मया नहीं दिखती?

और सचमुच मुन्ना को कुछ दिखाई नहीं देता. उसके सिर पर तो जैसे भूत सवार है धन्धा करने का. रोज़-रोज़ की झिक-झिक से उसकी पत्नी भी तंग आ चुकी है_रोज़ के झंझट से तो अच्छा है कि चुपचाप बेच दो. न रहेगा बांस न बजेगी बांसुरी!
मुन्ना कहने लगा है - अगर तुम नहीं बेच सकते तो मुझसे कहो. मैं बेच दूंगा उन्हें बढ़िया दाम में!
...बाज़ार की भीड़ अब बढ़ रही है. चारों तरफ़ शोरगुल और भीड़भाड़. यहां की रौनक देखकर रामधन को महादेव घाट के मेले की याद आई. हर साल माघी पुन्नी के दिन भरने वाला मेला. वहां भी ऐसी ही भीड़ और रौनक होती है. पिछले साल ही तो गया था उसका परिवार. और पास-पड़ोस के लोग भी गए थे. जितने उसकी बैलगाड़ी में समा जाएं. सब चलो! पूरी रात भर का सफ़र था. और जाड़े की रात. फिर भी मेले के नाम पर इतना उत्साह कि सब अपना कथरी-कंबल संभाले आ गए थे. रामधन को आज भी वह रात याद है_अंजोरी रात का उजाला इतना था कि हर चीज़ चांदनी में नहा-नहा गई थी, खेत, मेंड़, नहर, पेड़, तालाब...जैसे दिन की ही बात हो.

उनके हँसने-खिलखिलाने से जैसे बैलों को भी इसका पता चल गया था, रात भर पूरे उत्साह और आनंद से दौड़ते रहे...खन्-खन् खन्-खन्...!
...गाय-बैलों का एक मेला-सा लग गया है यहां. हर क़िस्म के बैल. काले-सफेद, लाल, भूरे और चितकबरे और अलग-अलग काठी के बैल_नाटे, दुबले, मोटे...ग्राहकों की आवाजाही और पूछताछ शुरू हो चुकी है. बैलों के बाज़ार में धोती-पटका वाले किसान हैं. सौदेबाजी चल रही है.

रामधन के बैलों को भुलऊ महाराज परख रहे हैं. आस-पास के गांवों में उनकी पण्डिताई ख़ूब जमी है. चाहे ब्याह करना हो, सत्यनारायण की कथा कराना हो, मरनी-हरनी पर गरुड़-पुराण बांचना हो_सब भुलऊ महाराज ही करते हैं. कुछ साल पहले तक तो कुछ नहीं था इनके पास. अब पुरोहिती जम गई तो सब कुछ हो गया. खेती-बाड़ी भी जमा चुके हैं अच्छी-खासी.
महाराज बैलों के पुट्ठों को ठीक तरह से ठोंक-बजाकर देखने के बाद बोले,
''अच्छा रामधन, ज़रा इनको रेंगाकर दिखाओ. चाल देख लूं.''

रामधन ने बीड़ी का धुआं उगलकर कहा, ''अरे, देख लो महाराज...तुमको जैसे देखना है, देख लो! हम कोई परदेसी हैं जो तुम्हारे संग धोखाधड़ी करेंगे.''
रामधन ने बैलों को कोंचकर हकाला, ''हो...रे...रे...च्चल!'' दोनों बैल आठ-दस डग चले फिर वापस अपनी जगह पर.

भुलऊ महाराज बगुला भगत बने बड़े मनोयोग से बैलों का चलना देख रहे थे. कहीं कोई खोट तो नहीं है! कहने लगे, ''देखो भइया, मैं तो कुछ भी चीज़ लेता हूं तो जांच-परखकर लेता हूं.''
''देखो न महाराज, रोकता कौन है? न मैं कहीं भाग रहा हूं न मेरे बैल. अच्छे-से देख लो. धोखाधड़ी की कोई बात नहीं है. फिर बाम्हन को दगा देकर हमको नरक में जाना है क्या?''
भुलऊ महराज, के चेहरे से लगा, रामधन के उत्तार से संतुष्ट हुए. बोले, ''अच्छा, अब ज़रा इनका मुंह खोलकर दिखाओ. मैं इनके दांत गिनूंगा.''

''अभी लो. ये कौन बड़ी बात है.'' रामधन ने बीड़ी फेंककर अपने बैलों के मुंह खोल दिए. भुलऊ महाराज अपनी धोती-कुरता संभालते हुए नजदीक आए और बैलों के दांत गिनते लगे.
दांत गिरने हुए महाराज ने पूछा, ''तुम्हारे बैल कोढ़िया तो नहीं हैं?''
''तुम भी अच्छी बात करते हो महाराज! विश्वास नहीं है तो गांव में पुछवा लो पांच-परगट. सब पंच गवाही देंगे!''
''ठीक है भई, ठीक है. मान लिया. अब तुम कहते हो तो मान लेते हैं.'' महाराज व्यर्थ ही हँसे, फिर अपने बंद छाते की नोक को कसकर ज़मीन में धांसा. मानो अब सौदे की बात हो जाए. महाराज ने अपने को थोड़ा खांस-खंखारकर व्यवस्थित किया, फिर पूछा, ''तो बताना भाई, कितने में दोगे?''

रामधन विनम्र हो गया, ''मैं तो पहले ही बता चुका हूं मालिक...''
नाराजगी से भुलऊ महाराज का चंदन और रोली का तिलक लगा माथा सिकुड़ गया, ''फिर वही बात! वाजिब दाम लगाओ, रामधन.''
''बिल्कुल वाजिब लगा रहा हूं महाराज. भला आपसे क्या फ़ायदा लेना.'' रामधन ने उसी नम्रता से कहा.

ज़ाफ़रानी ज़र्दा वाले पान का स्वाद महाराज के मुंह में बिगड़ गया. पीक थूककर खीजकर बोले, ''क्या यार रामधन! जान-पहचान के आदमी से तो कुछ कम करो. आख़िर एक गांव-घर होने का कोई मतलब है कि नहीं? आंय!''
रामधन का जी हुआ कह दे, 'तुम तो लगन पढ़ने के बाद एक पाई कम नहीं करते. आधा-अधूरा बिहाव छोड़कर जाने की धमकी देते हो अगर दक्षिणा तनिक भी कम हो जाए. गांव-घर जब तुम नहीं देखते तो भला मैं क्यों देखूं?' लेकिन लगा इससे बात बिगड़ जाएगी. उसने सिर्फ़ इतना ही कहा, ''नहीं पड़ेगा महाराज, मेरी बात मानो. अगर पड़ता तो मैं दे नहीं देता.''

भुलऊ महाराज अब बुरी तरह बमक गए और गुस्से से उनके पतले लम्बूतरे चेहरे की नरम झुर्रियां लहरा उठीं, ''तो साले, एक तुम्हीं हो जैसे दुनिया में बैल बेचने वाले? बाक़ी ये सब तो मुंह देखने वाले हैं! इतना गुमान ठीक नहीं है, रामधन!''
महाराज की तेज़ आवाज़ से आसपास के लोगों का ध्यान इधर ही खिंच गया. रामधन ने इस समय ग़ज़ब की शांति से काम लिया, ''मैं कब कह रहा हूं महाराज. तुमको नहीं पोसाता तो झन खरीदो, दूसरा देख लो. यहां तो कमी नहीं है जानवरों की.'' इतना तो रामधन भी जानता था कि ग्राहक भले ही गुस्सा हो जाए, बेचने वाले को शान्त रहना चाहिए.

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महाराज गुस्से से थरथराते खड़े रहे. कुछ लोग आसपास घेरा बनाकर जमा हो गए, गोया कोई तमाशा हो रहा हो.
इधर-उधर घूमकर सहदेव फिर वापस आकर खड़ा हो गया था और सारा माजरा देखता रहा था चुपचाप. बोला, ''देखो रामधन, तुमको पोसा रहा है तो बोलो, मैं अभी खड़े-खड़े ख़रीद लेता हूं.''

रामधन जानता है सहदेव को. यह गांव-गांव के बाज़ार-बाज़ार घूमकर गाय-बैलों की ख़रीदारी में दलाली करता है. ख़रीदार के लिए विक्रेता को पटाता है और विक्रेता के लिए ग्राहक. ये बैल के पारखी होते हैं. सहदेव कुथरेल गांव के भुनेश्वर दाऊ के लिए दलाली कर रहा है.
रामधन अपने बैलों की तरफ़ पुआल बढ़ाता हुआ बोला, ''नहीं भाई, इतने कम में नहीं पोसाता सहदेव.''

रामधन का वही सधा हुआ और ठहरा हुआ टका-सा जवाब सुनकर जैसे महाराज की देह में आग लग गई, ''देख...देख...इसको! कैसा जवाब देता है? मैं कहता हूं, अरे, कैसे नहीं पोसाएगा यार? सब पोसाएगा! देख सब जगे सौदा पट रहा है...'' झल्लाहट में महाराज के कत्था से बुरी तरह रचे काले-भूरे दांत झलक गए.
''मैं तो कह रहा हूं महाराज. हाथ जोड़कर कह रहा हूं.'' रामधन ने सचमुच हाथ जोड़ लिए. ''आप वहीं ख़रीद लो!''
अब सहदेव भी बिदक गया, हालांकि वह शांत स्वभाव का आदमी है. बोला, ''ले रे स्साले! ज्यादा नखरा झन मार! तेरे बैल बढ़िया दाम में बिक जाएंगे. देख, तेरे बैल ख़रीदने भुनेसर दाऊ ख़ुद आए हैं.''

रामधन ने कुथरेल के भुनेश्वर दाऊ को देखा, जो सामने खड़े थे, सौदेबाजी देखते. अधेड़ दाऊ की आंखों में धूप का रंगीन चश्मा है, सुनहरी फ्रेम का. वे बड़े इत्मीनान और बेहद सलीके से पान चबाते खड़े हैं. भुलऊ महाराज की तरह गंवारूपन के साथ नहीं, जिनके होंठों से पान की पीक लगातार लार की तरह चू रही है.
रामधन को बहुत असहज लग रहा था...इस भीड़ के केंद्र में वही है. और ऐसा बहुत कम हुआ है. सब पीछे पड़े हैं. एक क्षण को गर्व भी हुआ उसे अपने बैलों पर. उसने बैलों को पुचकार दिया और बैलों की गले की घंटियां टुनटुना उठीं.

अब दाऊ ने अपना मुंह खोला, ''देखो भाई, मुझको तो हल-बैल का कुछ नहीं मालूम. मैं तो नौकरों के भरोसे खेती करने वाला आदमी हूं. बस, हमको बैल बढ़िया चाहिए. ख़ूब कमाने वाला. कोढ़िया नहीं होना चाहिए बैल...''
रामधन ने अपने बैलों को दुलारा, ''शक-सुबो की कोई बात नहीं है दाऊ. मैं अपने मुंह से इनके बारे में क्या कहूं, गांव के किसी भी आदमी से पूछ लो, वह बता देगा आपको. आप चाहो तो इनको दिन भर दौड़ा लो, पानी छोड़कर कुछ और नहीं चाहिए इनको.''

वहां खड़े-खड़े भुलऊ महाराज का धैर्य और संयम अब चुकने लगा था. बोले, ''तीन हज़ार दो सौ दे रहा हूं! नगद! और कितना दूंगा?...साले दो-टके के बैल!...आदमी और कितना देगा?''
रामधन अटल है, ''नहीं पड़ेगा महाराज! चार हज़ार माने चार हज़ार!''
अब महाराज के चेहरे पर गुस्सा, क्षोभ, तिलमिलाहट और पराजय का भाव देखने लायक़ था. लगता था भीतर ही भीतर क्रोध से दहक रहे हों और उनका बस चले तो रामधन को भस्म करके रख दें.

अब सहदेव ने कहा, ''देखो भाई, तुमको तुम्हारी आमदनी मिल जाए, तुमको और क्या चाहिए फिर?''
''अरे आमदनी की ऐसी की तैसी! मेरा तो मुद्दस नहीं निकलता मेरे बाप.'' रामधन भी चिल्ला उठा.
भुलऊ महाराज को इस बीच जैसे फिर मौक़ा मिल गया. अपना क्रोध निगलकर बोले, ''ले यार, मैं नगद दे रहा हूं तीन हज़ार तीन सौ! एक सौ और ले लो. ले चल. तुम्हीं खुश रहो. चल अब क़िस्सा ख़तम कर...'' भुलऊ महाराज अपनी रौ में रस्सी पकड़कर बैलों को खींचने लगे, ज़बरदस्ती...

महाराज की इस हरक़त पर जमा लोग हँस पड़े. सहदेव तो ठठाकर हँस पड़ा, ''महाराज, ये दान-पुन्न का काम नहीं है. मैं इनके भाव जानता हूं. जितना तुम कह रहे हो उतने में तो कभी नहीं देगा! अरे घंटा भर पहले मैं साढ़े तीन हज़ार बोला था. एक घंटा तक इसके कुला में लेवना (मक्खन) लगाया. मुझको नहीं दिया तो तुमको कैसे दे देगा तीन हज़ार तीन सौ में?''

जमा लोग फिर हँस पड़े. भुलऊ महाराज अपमानित महसूस करके क्षण भर घूरते रहे. फिर गुस्से से अपना गड़ा हुआ छाता उठाया और चलते बने.
महाराज के खिसकते ही भीड़ के कुछ लोगों को लगा, अब मज़ा नहीं आएगा. सो कुछ सरकने को हुए. लेकिन अधिकांश अभी डटे हुए थे, किसी नए ग्राहक और तमाशे की उम्मीद में, उन तगड़े सफेद और भूरे बैलों को मुग्ध होकर निहारते हुए.

तभी भीड़ को चीरता हुआ चइता प्रकट हो गया. चइता इधर का जाना-माना दलाल है. विकट ज़िद्दी और सनकहा. अपने इस ज़िद्दी स्वभाव के भरोसे ही वह जीतता आया है. ऐसे सौदे कराने की कला में वह माहिर माना जाता है. सौदेबाजी में सफलता के लिए वह साम-दाम-दंड-भेद, हर विधि अपना सकता है. पैर पड़ने से लेकर गाली बकने तक की क्रिया वह उसी सहज भाव से निपटाता है.

उसके आते ही ठर्रे का तीखा भभका आसपास भर गया. वह सिर में लाल गमछा बांधे हुए था. अधेड़, काला किंतु गठीले शरीर का मालिक चइता.
आते ही दाऊ को देखकर कहेगा, ''राम-राम दाऊ, का बात है?'' वह अपनी आदत के मुताबिक़ जल्दी-जल्दी बात कहता है.
दाऊ ने अपनी शिकायत चइता के सामने रखी, ''अरे देख ना चइता, साढ़े तीन हज़ार दे रहा हूं, तब भी नहीं मान रहा है.''

''तुम हटो तो सहदेव, मैं देखता हूं.'' सहदेव को एक किनारे करता हुआ चइता आगे बढ़ गया. उसने बैलों को देखा और उनके माथे को छूकर प्रणाम किया. और बोला, ''ठीक है दाऊ. मैं पटा देता हूं सौदा. अब चिंता की कोई बात नहीं है, मैं आ गया हूं.''
रामधन ने कहना चाहा कि इतने में नहीं पोसाएगा. लेकिन चइता इससे बेख़बर था. उसे जैसे रामधन के हां अथवा ना की कोई परवाह ही नहीं थी. वह अपनी रौ में इस समय सिर्फ़ दाऊ से मुखातिब था, ''दाऊ...तुम दस रुपया दो...बयाना...मैं सब बना लूंगा, तुम देखते भर रहो.''
दाऊ ने दूसरे ही पल अपने पर्स से सौ का एक नोट निकाल लिया, ''अरे दस क्या लेते हो, सौ रखो.''

रुपए लेकर चइता अब रामधन की तरफ़ बढ़ा. उसे ज़बरदस्ती रुपया पकड़ाने लगा, ''अच्छा भाई, चल जा. बैलों के पैर छू ले. ये बयाना रख और सौदा मंजूर कर...''
''कितने में?'' रामधन ने गहरे संशय से पूछा.
''साढ़े तीन हज़ार में.''
''ऊं हूं...नहीं जमेगा.'' रामधन ने स्पष्ट कहा.

अब चइता अपने वास्तविक फ़ार्म में उतर आया, ज़िद करने लगा, ''अरे, रख मेरे भाई और मान जा.''
रामधन ने विनम्र होने की कोशिश की, ''नहीं भाई, नहीं पोसाता. देख, मेरी बात मान और ज़िद छोड़...मैं तुम्हारे पैर पड़ता हूं.''
लेकिन चइता भभक गया, ''अरे ले ले साले! कितने ही देखे हैं तेरे जैसे! चल रख और बात खतम कर!''

''नहीं नहीं. चार हज़ार से एक पाई कम नहीं.'' रामधन अपनी बात पर अटल था.
रामधन को परेशानी में फंसा देखकर सहदेव बचाव के लिए आया और चइता को समझाने लगा, ''चइता, जब उसको नहीं पोसाता तो कैसे दे देगा. कुछ समझाकर!''
''देगा! ये देगा और तेरे सामने देगा! तुम देखते तो रहो.'' चइता ने जमी हुई नज़रों से सहदेव को देखा. वह फिर अपनी ज़िद पर उतर आया, ''ले रख यार और मान जा! जा बैलों के पैर छू ले.'' कोई प्रतिक्रिया रामधन के चेहरे पर नहीं देखकर वह फिर शुरू हो गया, ''अच्छा, चल ठीक है! तुम मुझको एक पैसा भी दलाली मत देना. ये लो! तेरे बैलों की कसम! बस्स! एक पैसा मत देना मेरे को! और जो कोई तेरे से पैसा मांगेगा उसकी महतारी के संग सोना! मंजूर? चल...''

अब रामधन को भी गुस्सा आ गया, ''मैं तुम्हारे को कितने बार समझाऊंगा, स्साले! तुमको समझ नहीं आता क्या? नहीं माने नहीं. तू जा यार यहां से...जा...!''
लेकिन चइता भी पूरा बेशरम आदमी ठहरा. वह इतनी जल्दी हार मानने वाला नहीं था, ''अच्छा, आख़िर मुझको सौ-दो सौ रुपया देगा कि नहीं? आंय? मत देना मेरे को! मैं समझूंगा जुए में हार गया या दारू में फूंक दिया. अरे, मैं पिया हुआ हूं इसका ये मतलब थोड़ी है कि ग़लत-सलत भाव करने लगूंगा. मेरी बात मान, इससे बढ़िया रेट तेरे को और कोई नहीं देगा, मां क़सम! धरती दाई की क़सम! कोई नहीं देगा!'' उसने ज़मीन की मुट्ठी भर धूल उठाकर माथे पर लगा ली.

लेकिन चइता के इतने हथियार आज़माने के बावजूद वह बेअसर रहा. अपनी ज़िद पर क़ायम रहा, चार हज़ार बस्स...
अब चइता ने हार मान ली. वह गुस्से में फुंफकारता और रामधन को अंड-बंड बकता हुआ चला गया. और भीड़ में खो गया.
चइता के जाते ही भीड़ छंटने लगी. अब वहां किसी दूसरे तमाशे की उम्मीद नहीं रही, क्योंकि शाम धीरे-धीरे उतर रही थी. इस समय पश्चिम का सारा आकाश लालिमा से भर उठा था और सूरज दूर पेड़ों के झुरमुट के पीछे छुपने की तैयारी में था.
बाज़ार की चहल-पहल धीरे-धीरे कम हो रही थी.

रामधन ने अपनी बंडी की जेब से बीड़ी निकालकर सुलगा ली. वह आराम से गहरे-गहरे कश लेने लगा. तभी सहदेव उसके पास आ गया. उसकी बीड़ी से अपनी बीड़ी सुलगाई. फिर धीरे-धीरे कहने लगा, ''ठीक किए रामधन. बिल्कुल ठीक किए. इन साले दाऊ लोगों को गाय-बैल की क्या क़दर? साला दाऊ रहे चाहे कुछु रहे_अपने घर में होगा. हम आख़िर बैल बेचने आए हैं, किसी बाम्हन को बछिया दान करने नहीं आए हैं. ठीक किया तुमने.''

सुनकर अच्छा लगा रामधन को. उसने सहदेव से विदा मांगी, ''अब जाता हूं भइया, दूर का सफ़र है. गांव पहुंचते तक रात-सांझ हो जाएगी. चलता हूं.'' और अपने बैलों को लेकर चल पड़ा.
यह लगातार तीसरा मौक़ा है जब रामधन हाट से अपने बैलों के साथ वापस लौट रहा है_ उन्हें बिना बेचे. रामधन जानता है, गांव वाले उसके इस उजबकपने पर फिर हँसेंगे. घर में पत्नी अलग चिड़चिड़ाएगी और मुन्ना फिर गुस्साएगा.

गांव के लोगों को जब से इसका पता चला है, वे अक्सर उससे पूछ लेते हैं, ''कैसे जी रामधन, तुम तो कल बैल लेकर हाट गए थे, क्या हुआ? बैल बिके के नहीं?''
वे रामधन पर हँसते हैं, ''अच्छा आदमी हो भाई तुम भी. इतने बड़े बाज़ार में तुमको एक भी मन का ग्राहक नहीं मिला!'' कुछेक अनुमान लगाते हैं, शायद रामधन को बाज़ार की चाल-ढाल पता नहीं.
प्रिय पाठको, अब आप यह दृश्य देखिए. और सुनिए भी!

रामधन अपने बैलों की रस्सी थामे, बीड़ी पीते हुए चुपचाप लौट रहा है. पैदल. सांझ ख़ूब गहरा चुकी है और अंधेरा चारों ओर घिर आया है. वह किसी गांव के धूल अटे कच्चे रास्ते से गुज़र रहा है. जब आप ध्यान से देखेंगे तो पाएंगे, वे दो बैल और रामधन नहीं, बल्कि आपस के तीन गहरे साथी जा रहे हैं. हां, तीन गहरे साथी. बैलों के गले की घंटियां आसपास की ख़ामोशी को तोड़ती हुई, उनके चलने की लय में आराम से बज रही हैं_टुन-टुन- टुन-टुन...क्या आप सिर्फ़ यही सुन रहे हैं? तो फिर ग़लत सुन रहे हैं. आप ध्यान से सुनिए, वे आपस में बातें कर रहे हैं...जी नहीं, मैं कोई कविता या क़िस्सा नहीं गढ़ रहा हूं. आपको विश्वास नहीं हो रहा होगा. लेकिन आप मानिए, इस समय सचमुच यही हो रहा है. यह तो समय की बात है कि आपको यह कोई चमत्कार मालूम हो रहा है.
उसके बैल पूछ रहे हैं, ''मान लो अगर दाऊ या महाराज तुम्हें चार हज़ार दे रहे होते तो तुम क्या हमें बेच दिए होते?''
रामधन ने जवाब दिया, ''शायद नहीं. फिर भी नहीं बेचता उनके हाथ तुमको.''
''बेचना तो पड़ेगा एक दिन!'' बैल कह रहे हैं, ''आख़िर तुम हमें कब तक बचाओगे, रामधन? कब तक?''
जवाब में रामधन मुस्करा दिया_एक बहुत फीकी और उदास मुस्कान...अनिश्चितता से भरी हुई. रामधन अपने बैलों से कह रहा है, ''देखो...हो सकता है अगली हाट में मुन्ना तुम्हें लेकर आए.''
बीड़ी का यह आख़िरी कश था और वह बुझने लगी.

रचनाकार - कैलाश बनवासी के 'लक्ष्य तथा अन्य कहानियां', 'बाज़ार में रामधन' कहानी-संग्रहों के अलावा समसामयिक विषयों पर लेख व समीक्षाएं प्रकाशित हैं तथा कई पुरस्कारों से सम्मानित हैं.